La société française est une société vieillissante.
Cet accroissement des générations âgées par rapport aux générations plus jeunes suscite trop souvent un certain catastrophisme. Un des premiers objectifs de cet ouvrage est d'en montrer le caractère excessif, en situant les processus de vieillissement et les différentes vieillesses dans une double perspective de parcours de vie et de rapports entre générations. Les auteurs examinent les différents thèmes de santé publique dans le domaine du vieillissement : la santé (bonne ou mauvaise) de la population âgée et ses déterminants, le système d'aides et de soins, les politiques mises en oeuvre.
Ils soulignent l'enjeu principal d'aujourd'hui : offrir une prise en charge mieux adaptée et moins inégalitaire face à la complexité des interactions entre le vieillissement biologique, les maladies chroniques et les ressources de l'environnement individuel et collectif. Ils présentent également les enjeux de demain, avec une inconnue : l'état de santé des personnes du très grand âge. L'allongement de la longévité moyenne, les modifications du travail salarié rendent nécessaire la réorganisation des temps sociaux et des échanges entre générations.
A condition de prendre la mesure de ces changements, les problèmes de la vieillesse peuvent recevoir des réponses qui feront des personnes âgées des citoyens à part entière et non des sujets assistés. Destiné aux décideurs, gestionnaires, praticiens et étudiants impliqués dans l'organisation, le financement, la gestion et la fourniture des aides et soins aux personnes âgées, cet ouvrage s'efforce de contribuer à sortir la vieillesse du ghetto de l'assistance dans laquelle la société industrielle l'a enfermée.