Pendant le XIXe et au début du XXe siècles toute mention de sujets ayant trait à la sexualité était bannie devant les adolescents, et leur comportement sévèrement encadré dans des normes moralisantes et aliénantes. Depuis des décennies, la libéralisation des moeurs, au contraire, soumet les jeunes, et même les enfants, à un flux constant d'informations et d'images très explicites concernant la vie sexuelle. Ils sont souvent incités, par la culture érotisée de notre époque, à exercer des activités sexuelles, alors qu'ils n'y sont pas préparés psychiquement. Les obstacles qui existaient autrefois, tels que la crainte du péché, du déshonneur, de la réprobation sociale, ont disparu, mais les adolescents se retrouvent face à d'autres peurs : celles des maladies sexuellement transmissibles, en particulier du sida. Ils sont amenés à adopter des comportements de méfiance à l'égard de leur partenaire ou, par défi, de prise de risque. Très tôt, ils doivent assumer des décisions difficiles concernant la contraception, l'interruption de grossesse, et des responsabilités trop lourdes pour eux. Le rôle des adultes, qu'ils soient parents ou éducateurs, est d'aider les adolescents à trouver des repères, à définir des limites, et de leur proposer des modèles positifs. C'est à ce prix que les adolescents pourront construire leur personnalité dans sa dimension sexuée.